"צריך לחבר ביג דאטה עם הגנים האנושיים"

"בשנים שבהן עסקתי במחקר גנטי הבנתי שכדי לחולל את השינוי שרציתי להביא לעולם הרפואה הגנטיקה לבדה לא מספיקה, וצריך לחבר את הניסיונות שלנו לפענח את הגנטיקה האנושית עם כלים מתחום הביג דאטה", אומר ד"ר ג'ון וואנג, מנכ"ל ומייסד חברת הטכנולוגיה הסינית iCarbonX, שרכשה בחודש שעבר את סטארט־אפ הבינה המלאכותית הישראלי אימגו. כעת צפוי אימגו, שמנוהל בידי מייסדיו ד"ר נעמי קרן וד"ר מור אמיתי, לתפקד גם כמרכז פיתוח שיחלוש על כלל פעילות המחקר הבינלאומית של iCarbonX בנושאי AI, שמתקיימת בשלב זה בארה"ב ובסין.

"מרבית הרפואה בימינו מתבססת על הרעיון שקודם האדם חולה ומפתח תסמינים, ורק לאחר שהם התגלו אתה מנסה להבין מה הבעיה ומחפש דרכים לטפל בה, כמו תרופות. אנחנו רוצים להציע תפיסה שונה מהיסוד", אומר וואנג. תפיסת הרפואה המונעת היא חלק מרכזי ברפואה הסינית המסורתית כבר אלפי שנים. בין המחקר המדעי הרפואי, פיצוח הגנום והסתמכות על טכנולוגיות מידע מתקדמות קשה שלא למצוא בגישה של iCarbonX הדהוד לאותן מסורות עתיקות.

ג'ון וואנג: "המודל שלנו יאפשר למשתמש לדעת אם הוא מתחיל לפתח סוכרת, למשל, זמן רב לפני שזה קורה בפועל ולנקוט צעדים מונעים" צילום: Xiao Yi

עד כה נותרה iCarbonX מתחת לרדאר, אך עם השקעה של כ־200 מיליון דולר בחודשים האחרונים, בהובלת קרן ההשקעות של ענקית האינטרנט הסינית טנסנט, והערכת שווי של מיליארד דולר, היא חברה במועדון היוקרתי של 36 חברות חד־קרן סיניות. ההשקעה שלה בישראל נראית כחלק ממגמה גוברת של עניין מצד חברות טכנולוגיה והשקעות סיניות בשיתופי פעולה עם תעשיות הסטארט־אפ הישראלית.

הכנסות ממנויים ומביטוח

את החזון המורכב של iCarbonX אפשר לתאר כניסיון ליצור סביבה דיגיטלית שתאפשר לבנות מודל ריאליסטי ודינמי של מצבו הגופני והבריאותי של כל אחד ממשתמשי המערכת, מודל שיעקוב אחר מספר עצום של משתנים והיחסים ביניהם. מודל כזה נועד לאפשר, לדוגמה, לחזות אם אדם נמצא בסיכון גבוה לפתח מחלה מסוימת, ולספק לו המלצות מקדימות על שינויים באורח החיים או בדיקות שכדאי לו לבצע — הרבה לפני שהתגלו סימנים פיזיולוגיים על התפתחות המחלה לפי הרפואה הקונבנציונלית.

החברה מתכננת להשיק מוצר ראשון שמתבסס על הטכנולוגיה בשנה הבאה, אבל זוהי רק תחילת הדרך שכן הטכנולוגיה מחייבת בניית מסד נתונים שיכיל מידע רפואי מפורט על מאות אלפי אנשים כדי לספק תוצאות בעלות משמעות. את ההכנסות היא מתכוונת לייצר באמצעות מודלים כמו דמי מנוי או גביית תשלום מחברות ביטוח רפואי.

וואנג, שניצב מאחורי החברה, הוא דמות בולטת בקהילה המדעית בסין ונחשב לאחד המדענים הסינים המשפיעים בעולם. בתחילת העשור הקודם נמנה וואנג בן ה־40 עם מייסדי BGI, המכון הגנטי של בייג'ינג שבו הוא מכהן כחבר דירקטוריון. כיום הוא מחזיק במשרות פרופסור באוניברסיטת פקינג שבה למד ובאוניברסיטת קופנהגן.

למה החלטתם להקים מרכז פיתוח בישראל, ולמה דווקא אימגו?

"בישראל ישנם עובדים בעלי היכולות שאנחנו מחפשים, ויש לי אמון רב בד"ר אמיתי בעקבות היכרות מעמיקה. טכנולוגיית פענוח התמונות של אימגו תהיה נדבך חשוב במערכת שלנו, כמו למשל ביכולת לנתח צילומי CT".

תן לי דוגמה ליישום אפשרי של הטכנולוגיה שלכם.

"סוכרת היא מחלה שמתפתחת במקרים מסוימים במשך שנים לפני שהיא מתפרצת, ולאורח החיים יש משקל משמעותי בשאלה האם היא תתפתח או לא. המודל שלנו יאפשר לך לדעת שאתה מתחיל לפתח אותה הרבה לפני שזה קורה בפועל ולנקוט צעדים מונעים. נושא נוסף שמעניין אותנו מאוד הוא סוגים מסוימים של סרטן".

מאיפה יגיע אליכם המידע שישמש לבניית המודל?

"נוסף על המיפוי הגנטי של המשתמשים, מקורות מידע נוספים שלנו עשויים לכלול נתונים שיועברו אלינו מבתי חולים וממרפאות שבהם מטופל המשתמש, לצד מעקב יומיומי אחר אורח החיים של המשתמש דרך התקני מחשוב לביש".

זה נשמע כמו אתגר ענק מבחינת אבטחת מידע ושמירה על פרטיות המשתמשים. איך תתמודדו איתו?

"פרטיות היא סוגיית מפתח. ראשית, כל המידע שנאסוף יישמר כמובן רק לאחר שקיבלנו אישור מהמשתמש לגשת אליו. מעבר לכך נצטרך להשקיע בפתרונות אבטחה טובים. בשירות מהסוג הזה צריך רמת אבטחה גבוהה יותר מזו שאתה מקבל מהבנק".

ניסויי שטח בסין ובארה"ב

יש היום לא מעט שחקנים בתחום הטכנולוגיות הרפואיות, בהן שתי החברות־הבנות של אלפבית, ורילי וקליקו. מה מייחד אתכם?

"יש הרבה חברות בענף אבל אף אחת מהן לא אוחזת בתפיסה שלנו, ואני לא חושב שיש עוד חברה שמפתחת כרגע טכנולוגיה דומה למה שאנחנו עושים".

אתם מגייסים בימים אלו עובדים בישראל. מה אתם מחפשים?

"מעבר לכישורים המקצועיים, העובדים שלנו צריכים להיות אנשים שיש להם עניין עמוק בשימוש בבינה מלאכותית כדי לשפר את חייהם של בני האדם. תשוקה לנושא ודרייב הם חיוניים למשימה זו. אנחנו מחפשים אנשים שמוכנים להקדיש לכך את כל הקריירה שלהם".

איפה אתה רוצה לראות את החברה חמש שנים מהיום?

"כרגע אנחנו מתמקדים בסין ובארה"ב כשווקים שבהם נתחיל לבחון בשטח את הטכנולוגיה שלנו, בשיתוף גופים כמו מוסדות רפואיים, גופים ממשלתיים ויצרניות של מוצרים רלבנטיים, שכרגע אני מנוע מלחשוף את זהותם. בתוך חמש שנים אני מקווה שנגיע למיליון משתמשים ולגרסה ראשונה פעילה של הבינה המלאכותית. המיקוד שלנו בשלב הזה יהיה בשיפור ההתאמה האישית של השירות. המטרה, בסופו של דבר, היא לספק פתרון שיהיה זמין לכלל המין האנושי".