תכירו: בחור עשיר וגבוה שסוחב לעצמו את המזוודות

אם נמאס לכם מספורטאים שסרחו, הטיפוסים הנרגנים האלה שכועסים ומתלוננים שאין להם מספיק דקות משחק - אז יש לי סיפור בשבילכם.

זה סיפור ארוך - 2.20 מטר ליתר דיוק. הוא מתמקד באדם גבוה מאד והציפיות הגבוהות אף יותר שמתלוות להיותו האדם השני שמוזמן ללחוץ את ידו של קומישינר ליגת ה-NBA בליל הדראפט.

האשים ת'אביט מול הלייקרס. התחיל לשחק כדורסל רק בגיל 14, עד אז הוא העדיף כדורגל צילום: רויטרס

באופן ספציפי יותר, הסיפור הוא על שחקנה של אוניברסיטת קונטיקט, האשים ת'אביט, שניתן לסכם את הקריירה שלו עד כה כשחקן כדורסל מקצועי כאכזבה, הורדה בדרגה לליגת הפיתוח של ה-NBA, והחלק החשוב ביותר, נחישות להשתפר. 

"אנחנו לא אוהבים להגיד הורדה בדרגה", אומרת ג'ואנה שפירו, מתאמת התקשורת בליגת המשנה של ה-NBA, שבה משחק כיום ת'אביט לצידם של שחקנים בסוף דרכם או כאלה המחכים לפריצה הגדולה.

אך עם כל הכבוד לג'ואנה, ת'אביט הורד בדרגה על ידי קבוצת ממפיס גריזליס, שהייתה צריכה לדעת שהוא זקוק לשנה נוספת בקולג'. אחרי הכל, ת'אביט, יליד טנזניה התחיל לשחק כדורסל רק בגיל 14, עד אז הוא העדיף כדורגל, מה שמסביר את הרגליים הזריזות שלו.

"יש לו עבודת רגליים מצוינת", אומר המאמן שלו מליגת המשנה, רורי וייט, עוזר לשעבר בלוס אנג'לס קליפרס, שיודע לא מעט איך אפשר לשפר גברים מגודלים, כשגבם אל הקיר. בין חניכיו של וייט נמנים אלטון ברנד, מרקוס קמבי וכריס קאמאן, שנכלל לראשונה השנה בנבחרת האול סטארס.

וויתרו על רוקי השנה

הגריזליס היו יכולים לבחור בדראפט האחרון את טייריק אוונס, שהגיע בסופו של דבר לסקרמנטו, או את ברנדון ג'נינגס ממילווקי, המועמד המוביל לרוקי השנה של הליגה. הם ויתרו עליהם לטובת ת'אביט, שהממוצע שלו במדי הגריזליס עמד על 2.5 זריקות ו-2.9 ריבאונדים ב-10 דקות משחק, הקבוצה ציפתה ליותר.

למה דווקא ת'אביט? בגלל אימרה ידועה בעולם הכדורסל שוותיקה יותר משרוכי הנעליים: אי אפשר ללמד גודל.

הגריזלס סנוורו מהגודל שלו עד כדי כך שלא ראו מה עשוי לקרות לבחירה מספר 2 שלהם. רק שבחברה זו שדורשת סיפוקים מיידיים, ת'אביט לא השתפר מספיק מהר.

קראו לזה בכל שם שתרצו – הורד בדרגה נשלח לליגת המשנה – אך העובדה היא שת'אביט שיחק ב-NBA, נהנה מאירוח במלונות חמישה כוכבים וטיסות שיש בהם מרווח לרגליים, והיום הוא בביסמרק, צפון דקוטה, וביתו הוא מוטל בשם אקספרסווי אין.

תבדקו את הסכמי העבודה הקיבוציים, בייחוד את סעיף 18, שמציין כי שחקני ה-NBA שנוסעים לרגל משחקים זכאים לכך ש: 1. סבלים יאספו עבורם את המזוודות. 2. לקבל מיטות ארוכות במיוחד.

בליגת המשנה הדברים מתבצעים קצת אחרת. ת'אביט נושא לא רק את המזוודות שלו אלא גם את העוול של להיות נבחר הדראפט הגבוה ביותר שהורד לליגת המשנה.

בוודאי שלמיליונר שהורגל לגינונים מסוימים תהיה לפחות תלונה אחת. מה, אין מגבות חמות? לא. לא ת'אביט, שאומר ששום סכום של כסף או תהילה יגרמו לו לשכוח שהוא בכלל היה צריך להתחנן למאמני בקולג'ים להעניק לו הזדמנות.

אף תלונה, רק התחייבות להשתפר. "אני מוכן ללמוד", אומר ת'אביט בשיחת טלפון שקיימנו. "זה מה שמבחין ביני לבין שאר הטיפוסים." אכן.

113 דולר לאוכל ביום

ת'אביט לא מחזיק בתחושת "המגיע לי". הוא עדיין מקבל את תנאי השכר תחת החוזה שלו בליגת ה-NBA, כלומר הוא יקבל 8 מיליון דולר עבור שתי העונות הראשונות שלו, והוא גם מקבל 113 דולר לאוכל ביום, שזה יותר ממה שרוב חבריו לקבוצה מרוויחים בחודש.

כל שאלה שמופנית לת'אביט, זוכה לתשובה הקשורה לשיפור. "אני בעיצומה של משימה: לשחק כדורסל ולעשות מה שהמאמנים רוצים שאעשה", הוא אומר.

מי היה מאמין. ספורטאי שמשחק בליגת המקצוענים ואינו מרגיש שהכל מגיע לו.

הנכס הגדול ביותר של ת'אביט אינו הגובה שלו, אלא הגישה שלו. לדברי וויט, זו הסיבה שעד מהרה האיש הגדול יחזור לליגה של הגדולים. "אם הוא היה משתובב פה, ולא עושה את מה שהוא צריך לעשות, הייתי מבין אם היו משאירים אותו פה", אומר וייט.

חבל שאי אפשר להוריד את כל הספורטאים בדרגה, לטוס במחלקת תיירים ולסחוב את המזוודות של עצמם. שחקן NBA רגיל בטח יקטר ויתלונן. חלק ידרשו אפילו העברה . במקום להתלונן, ת'אביט העלה את הרמה. כל הכבוד לו.

"אני מאמין שייצא לי מזה משהו", מסביר ת'אביט. ואולי גם הגריזליס ירוויחו מכך, ואולי גם כולנו.