המאיץ הגרפי שמניע את הרכב האוטונומי

נאום הפתיחה של תערוכת CES נחשב לבמה משמעותית בעולם הטכנולוגיה: ב־2012 ניתנה הבמה למנכ"ל מיקרוסופט דאז סטיב באלמר, בשנה שעברה למנכ"ל אינטל בריאן קרזניץ', והשנה זכה בספוט היוקרתי סון הואנג, מנכ"ל Nvidia. החברה היתה מוכרת עד 2014 בעיקר כיצרנית מאיצים גרפיים חזקים לגיימרים, ואז ביצעה תפנית עסקית והחלה להרחיב את פעילותה לתחומים כמו בינה מלאכותית, רכבים אוטונומיים, מעבדים לדאטה סנטר, מחשבי־על וכלים למחקר מדעי, כשהיא מספקת פלטפורמות חומרה ותוכנה עבור היישומים הללו על בסיס המעבדים הגרפיים שלה והטכנולוגיות שסביבם.

בשנה האחרונה החלו הפירות של התפנית הזו לצאת ממעבדות החברה ולהראות נוכחות גוברת בשטח. הביצועים העסקיים בתחום המאיצים זינקו, והחברה הפכה לאחד השמות הלוהטים בתעשייה, גם מחוץ לנישת החומרה למשחקים. גם בתעשיית ההייטק הישראלית היא מעוררת עניין מאז פתחה בנובמבר מרכז פיתוח בארץ. בשלב זה מדובר במשרד קטן יחסית המעסיק 12 עובדים בלבד, אבל עם תוכניות התרחבות. עובדי המרכז אמורים לעבוד על בינה מלאכותית מסוג "למידה עמוקה" ועל טכנולוגיות לרכבים אוטונומיים.

צילום: בלומברג

התפנית העסקית החלה לפני עשור בתמורה טכנולוגית. בחברה הבינו כי יכולות החישוב רבות־העוצמה של המעבדים הגרפיים, שתוכננו להצגת גרפיקה תלת־ממדית בזמן אמת, יכולות לשמש גם ליישומים נוספים ולספק פתרון למערכי נתונים גדולים. החברה שחררה ב־2007 פלטפורמת פיתוח בשם Cuda, שאפשרה לפתח למעבדים מגוון רחב של תוכנות, לצד מאיצים ראשונים שהציעו סימולציית מולקולות עבור מחקר מדעי. בעקבות הפופולריות הגוברת של פלטפורמות נוספות מסוג זה, כמו DirectCompute של מיקרוסופט או OpenCL, זלג השימוש במאיצים גרפיים לסוגים שונים של חישובים אינטנסיביים ואף לבניית מחשבי־על.Nvidia הגיבה בפיתוח מוצרי חומרה ותוכנה נוספים שהציעו פתרונות לשווקים אלה על בסיס הטכנולוגיות שפיתחה לשוק המאיצים.

אחד משיתופי הפעולה הגדולים שהעלו את החברה לכותרות היה העסקה שלה עם טסלה של אלון מאסק. פלטפורמת PX 2 של Nvidia, שהיא מגדירה כ"מחשב על מבוסס בינה מלאכותית עבור נהיגה אוטונומית", היא המוח שהותקן בשלושת דגמי החברה, ואשר סיפק יכולות פורצות דרך כמו חניה עצמית ומעבר עצמאי בין נתיבים. הרכיב הזה מעבד את הנתונים שמגיעים מהמצלמות, מהרדאר ומחיישני הסונאר ומקבל את ההחלטות על הכביש בזמן אמת. בחודשים האחרונים היא חתמה על הסכמים עם יצרניות רכב נוספות כגון אאודי, BMW, הונדה ובאידו הסינית, שנכנסת לתחום הרכב, ובנאום שלו ב־CES הציג סון הואנג הרחבה של החזון הטכנולוגי - לא רק חישה של ההתרחשויות על הכביש ומחוץ למכונית, אלא שימוש בבינה מלאכותית לניטור פנים הרכב והיושבים בתוכו. כך לדוגמה היא עובדת על טכנולוגיה לקריאת שפתי הנהג, כדי לאפשר שליטה קולית במערכות הבידור של המכונית גם בתנאי רעש, ועל יכולת לזהות מתי הוא מראה סימני עייפות או עצבנות מוגזמת שיביאו לעצירת הרכב בצד הדרך - סט של יכולות חדשות שהיא מגדירה כ"טייס משנה ממוחשב".

מאיץ גרפי. פלטפורמה ליישומים חדשים

משתלטת על המגרש הביתי

אם שמים לרגע בצד את החזון השאפתני והמעורבות החזקה בתחומים המדוברים ביותר של עולם הטכנולוגיה, מרבית ההכנסה של Nvidia עדיין מגיעה ממכירת מעבדים גרפיים וטכנולוגיות נלוות לחובבי המשחקים תחת המותג GeForce. ברבעון השלישי של 2016 לדוגמה הסתכמו הכנסותיה ב־2 מיליארד דולר, כש־62% מהם הגיעו משוק הגיימינג, צמיחה של 53% לעומת הרבעון המקביל ב־2015. עוד 207 מיליון דולר הגיעו ממכירת חומרה גרפית לשימושים מקצועיים ומדעיים, 240 מיליון דולר ממכירת מעבדים לדאטה סנטר, ו־127 מיליון דולר מענף הרכב האוטונומי, כאשר ההכנסות משני הסעיפים האחרונים צמחו כמעט פי שלושה מסוף 2015.

המתחרה העיקרית של Nvidia בשוק מאיצי המשחקים היא AMD, שנהנתה גם היא מהתאוששות הענף, אבל היא עדיין משתרכת מאחור במונחי נתח שוק. על פי חברת המחקר ג'ון פדי, NVIDIA מכרה ברבעון השני אשתקד כ־9.25 מיליון מעבדים גרפיים עבור מחשבי PC, לעומת 3.8 מיליון בלבד שמכרה AMD. המתחרה הגדולה היא אמנם ספקית המעבדים הגרפיים הן ל־Xbox One והן לפלייסטיישן 4, אבל Nvidia היא זו שמייצרת את המעבדים שבתוך קונסולת נינטנדו סוויץ' החדשה ואת אלו שמניעים חלק מדגמי הסמארטפונים של HTC ו־OnePlus וטאבלטים של גוגל, אייסר ואסוס.

Shield TV. עשרות משחקים במודל של שירות ענן

למרות התחרות הצמודה, בשנים האחרונות נחשבים מעבדי Nvidia לחזקים ומתקדמים יותר, והם זוכים להעדפת מרבית הגיימרים הכבדים. החברה מצדה לא מסתפקת באספקת השבבים ליצרניות חומרה מצד שלישי, אלא מציגה גם מוצרים הנמכרים ישירות לצרכנים תחת המותג שלה, ובראשם סדרת הסטרימרים למשחקים Shield. שירות נוסף שהיא השיקה החודש בגרסה משופרת, GeForce Now, מביא למשתמשי הדגם האחרון במשפחה Shield TV עשרות משחקים במודל של שירות ענן במנוי חודשי של 8 דולר. היתרון המרכזי — המשחקים רצים בחוות השרתים של החברה על מאיצי GeForce 1080, הדגם החזק ביותר שלה כיום, ומגיעים למסך המשתמשים בסטרימינג, ללא צורך להוציא מאות דולרים על רכישת המאיץ עצמו ולהתקין דרייברים ועדכוני תוכנה.

תחום נוסף שבו יש לה תפקיד חשוב הוא ענף המציאות המדומה. Nvidia אמנם לא מוכרת כיום משקפי VR משלה, אבל כדי להשתמש בפלטפורמות הפופולריות היום כמו אוקולוס ריפט או HTC Vive, נדרש מחשב חזק בעל מאיץ גרפי רב־עוצמה, כזה שרק היא או AMD מספקות. בנוסף לכך היא מספקת לתעשיית המציאות המדומה את VR Works, פלטפורמת פיתוח שמיועדת למפתחי משחקים וחוויות אינטראקטיביות כמו גם לחברות המפתחות משקפיים, ומציעה פתרונות מוכנים לחלק מצורכי הגרפיקה והפיתוח של חברות הפועלות בתחום.

מונעת תחושת בחילה

כמו כן Nvidia מעורבת במחקר ופיתוח של טכנולוגיות עתידיות. בשנה שעברה למשל היא הציגה אבטיפוס לסוג חדש של תצוגה אופטית שמונעת את תחושת הבחילה שממנה עלולים לסבול המשתמשים בקסדות המציאות המדומה לאחר שימוש ממושך.

החברה, שהוקמה ב־1993 על ידי סון הואנג ושני שותפים שפרשו מסאן מיקרוסיסטמס, כריס מלקובסקי וקרטיס פריאם, הצליחה להפוך בשני עשורים לשם שכל חובב משחקים רציני מכיר ולאחד הכוחות המרכזיים שדחפו למהפכה הוויזואלית בעולם משחקי הווידאו. בשנים הקרובות כנראה שנמצא ביותר ויותר מוצרים שניצבים בחזיתות טכנולוגיות משמעותיות את השבבים והתוכנה של Nvidia, בדומה ל"אינטל אינסייד" בעולם ה־PC.